เนื่องจาก Stallman เห็นว่าในระยะสั้นมันคงจะเป็นไปไม่ได้ที่จะกำจัดกฎหมายลิขสิทธิ์ในปัจจุบัน รวมถึงสิ่งที่เขามองว่าเป็นสิ่งผิดปกติให้หมดไปอย่าง ถาวร เขาจึงเลือกที่จะใช้กลไกของกฎหมายที่มีอยู่มาเป็นเครื่องมือเพื่อบรรลุสิ่งที่เขาต้องการ เขาได้สร้างสัญญาอนุญาตให้ใช้สิทธิ์ในแบบของเขาขึ้นมาเอง โดยสัญญาอนุญาตที่เขาสร้างขึ้นมาถือเป็นสัญญาอนุญาตแบบ copyleft ตัวแรก คือ Emacs General Public License ซึ่งต่อมาสัญญาอนุญาตนี้ก็ได้รับการพัฒนาปรับปรุงจนก ระทั่งกลายเป็น GNU General Public License (GPL) ซึ่งเป็นสัญญาอนุญาตแบบซอฟต์แวร์เสรีที่ได้รับความนิยมมากที่สุดอันหนึ่ง
เพราะตอนนั้น Unix กำลังมาแรง GNU จึงออกแบบให้คล้ายกับ Unix เพื่อให้ผู้ใช้สามารถย้ายไปใช้ GNU ได้ง่าย Unix ยังมีโครงสร้างแบบโมดูล จึงสามารถพัฒนาโครงการ GNU แยกกันเป็นส่วน ๆ ได้
เมื่อ GNU เริ่มจะมาแรง บริษัททั้งหลายก็หันมาใช้ หรือขายซอฟต์แวร์และบริการทางเทคนิก บริษัทที่มีชื่อและประสบความสำเร็จที่สุดก็คือ Cygnus Software ปัจจุบันเป็นส่วนหนึ่งของบริษัท Red Hat (มวกแดง แต่ไม่ใช่ ต้อย "อย่าขอหมอรำ")