วิลโลว์ มอแรนได้รับจดหมายจากแมทธิว มอแรน พี่ชายคนเล็กที่ส่งไปหาพี่ชายคนอื่นอีก 4 คน ขอให้ใครก็ได้ไปช่วยเขาขุดทอง แต่เมื่อจดหมายไปถึง บรรดาพี่น้องมอแรนที่เป็นชายต่างก็แยกย้ายไปอยู่ที่อื่นกันหมด ตั้งแต่ก่อนสงครามกลางเมืองฝ่ายเหนือและฝ่ายใต้ เหลือวิลโลว์อยู่กับพ่อและแม่ในไร่ที่เวสต์เวอร์จิเนีย ระหว่างสงครามพ่อถูกฆ่าตายแม่ที่ไม่ค่อยแข็งแรงก็เสียชีวิตไปก่อนสงครามสิ้นสุด หลังสงครามบ้านไร่แทบไม่เหลืออะไร เมื่อได้รับจดหมายที่ว่า วิลโลว์ตัดสินใจขายแทบทุกอย่างที่มีเป็นค่าเดินทางพร้อมม้า 5 ตัวไปหาพี่ชายทันที แม้เขาจะบอกมาในจดหมายว่าอย่าให้เธอรู้เพราะกลัวว่าเธอจะตามพี่ชายคนอื่นไป

คาเลบ แบล็คได้รับการติดต่อให้เป็นผู้นำทางวิลโลว์ไปตามหาพี่ชายด้วยค่าจ้าง 50 เหรียญ เขายินดีรับงานนี้เพราะต้องการตามหาตัวจอมพเนจรรีโน เพื่อแก้แค้นที่มาหลอกลวงน้องสาวจนท้องแล้วทิ้งไป เขาไปตามล่าหาตัวเพื่อให้มารับผิดชอบ แต่ไม่เจอเมื่อกลับไปหาน้องสาวอีกครั้งกลับพบว่าเธอเสียชีวิตจากการคลอดลูก และไม่นานเด็กก็เสียชีวิตตามไป คาเล็บจึงรับงานนี้เพื่อใช้วิลโลว์นำทางไปหาคนที่เขาตามล่ามานาน

วิลโลว์รู้ว่าการที่สาวโสดเดินทางมายังดินแดนที่ป่าเถื่อน ไม่เจริญเป็นอันตรายกว่าหญิงที่แต่งงานแล้ว แม้สามีจะไม่ได้มาด้วยก็ยังมีสิ่งคุ้มครองตามที่จดหมายของพี่ชายบอกเล่าไว้ ทำให้เธอตัดสินใจโกหกคาเลบว่าแมทธิวเป็นสามี การพบกันครั้งแรกทำให้คาเลบเข้าใจว่าวิลโลว์เป็นสาวสวยชาวใต้ผิวบาง ที่สำรวยรักสบาย หยิบโหย่ง ส่วนวิลโลว์ก็เห็นว่าแม้ท่าทีของคาเลบสง่างามแต่ดูเป็นคนดุดันเหี้ยมโหด แม้จะไม่ลงรอยกันจากการพบปะพูดจาครั้งแรก แต่ระหว่างเดินทางไปด้วยกันทำให้เขารู้ว่าเขาดูเธอผิดไป แม้แต่ม้า 5 ตัวที่วิลโลว์ยืนยันให้เอาไปด้วยนั้นก็ทำให้เขาทึ่งถึงความอดทน ไม่ยอมแพ้เหมือนเจ้านายสาวของพวกมัน

ทั้งคู่ต้องเจอโจรขโมยม้าที่สะกดรอยตาม นักล่าที่หวังได้ค่าหัวของคาเลบ การเดินทางที่ยากลำบากเพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับอันตรายนานัปการโดยตรงด้วยการปีนเขาสูงที่เป็นเส้นทางที่ไม่มีคนใช้ ทำให้คาเลบได้พิสูจน์ความเข้มแข็ง อดทน ที่ผิดจากรูปลักษณ์ภายนอก และจิตใจที่กล้าหาญเด็ดเดี่ยวเมื่อเธอขี่ม้ากลับไปรับเขายามที่ม้าของเขาถูกยิงระหว่างการต่อสู้ทำให้เขาตั้งมั่นว่าจะทำให้เธอเปลี่ยนมารักเขาให้ได้ เพื่อว่าเมื่อไหร่ที่เขาฆ่าสามีที่ทิ้งเธอไปเธอจะได้ไม่เสียใจมากนัก วิลโลว์เองก็พบว่าแม้คาเลบจะแข็งกระด้าง แต่เขาก็เป็นผู้ชายที่อบอุ่นกับผู้ที่อ่อนแอ อ่อนโยนกับม้า เมื่อทั้งคู่จำต้องทิ้งม้าไว้เบื้องหลังเพราะพวกมันไม่สามารถตามทันได้ แต่เมื่อไปถึงที่ปลอดภัย ทั้งที่ตัวเองแทบไม่ได้นอน คาเลบก็ย้อนกลับไปตามม้าเหล่านั้น

หลังจากผ่านเหตุการณ์มากมายมาด้วยกันวิลโลว์รู้ใจตัวเองว่าเธอรักและปรารถนาคาเลบ แม้คาเลบไม่อยากทำร้ายจิตใจวิลโลว์ในภายหลังยามเธอรู้ความจริง แต่เขาก็ไม่อาจปฎิเสธความต้องการเธอเช่นกัน ทั้งสองอยู่ด้วยกันระหว่างที่รอให้ม้าที่โดนกระสุนเฉี่ยวจนหกล้มหายดี เมื่อเดินทางต่ออีกครั้งเพื่อไปตามแผนที่ที่แมทธิวส่งให้ ระหว่างทางทั้งสองเจอแมทธิวที่มาดักรอเห็นฉากรักเข้าพอดี ทำให้แมทธิวบังคับให้คาเลบแต่งงานกับน้องสาวตัวเอง ทั้งคู่ต่างมีปัญหาต้องสะสางแต่ระหว่างนั้นก็ต้องหลบหลีกทั้งโจรและคนที่ตามล่า ทำให้ทั้งคู่ยอมสงบศึกชั่วคราว

คืนนั้นเมื่อวิลโลว์หลับ คาเลบไปคุยกับรีโนตามนัด และเมื่อแมทธิวรู้ว่าคาเลบตามล่ารีโนเพื่อน้องสาวก็เข้าใจเรื่องราวได้ทันทีว่าเป็นการตามล่าผิดตัว เพราะรีเบคคาน้องสาวคาเลบรักกับชายหนุ่มรุ่นน้องที่เคยร่วมงานกับเขา แต่โดนฆ่าตายไปแล้ว รีเบคคากลัวพี่ชายจะทำร้ายคนรักจึงโกหกว่าเป็นรีโนแทน คาเลบโล่งใจที่เรื่องลงเอยด้วยดี ที่เขาไม่ต้องลงมือตัดสินกับรีโน แต่วิลโลว์ที่ตื่นขึ้นและมาแอบฟังรู้สึกว่าตัวเองถูกใช้เป็นคนนำทางมาฆ่าพี่ชาย เพราะคาเลบต้องการแก้แค้นเท่านั้น เมื่อทั้งคู่รู้ว่าวิลโลว์แอบฟังก็เรียกให้ออกมาและบอกว่าให้แต่งงานกับคาเลบโดยเร็วที่สุด วิลโลว์จำใจยอมรับแต่คืนนั้นกลับแอบหนีไป และถูกพวกที่ตามล่าจับตัวได้ เมื่อ 2 หนุ่มตื่นขึ้นแล้วรีบตามไประหว่างทางเจอวูลฟ์ โลนทรี เพื่อนของคาเลบและรีโนมาส่งข่าว ทั้งสามร่วมมือกันช่วยวิลโลว์ออกมาได้ ระหว่างต่อสู้วิลโลว์โดนยิงที่หัว ส่วนพวกตามล่าก็โดนฆ่าตาย เมื่อวิลโลว์ได้สติทั้งคู่ปรับความเข้าใจกันได้ในที่สุด


บันทึกแนบท้าย

เรื่องนี้เป็นนิยายแปลเรื่องแรกในรอบปีกว่าๆที่อ่านแล้วไม่รู้สึกน่าเบื่อ แม้จะไม่ถึงกับสนุกมากจนวางไม่ลง แต่ก็ดำเนินเรื่องได้น่าติดตาม เป็นการเดินเรื่องผ่านการเดินทางที่ยากลำบากของพระเอกนางเอก ทำให้เห็นการพัฒนาความสัมพันธ์ระหว่างทั้งคู่ได้ดี

ชอบทั้งพระเอก – นางเอก ไม่มีใครเด่นกว่าใคร บทดีเท่ากันทั้งคู่

เรื่องนี้ให้คะแนนความสนุก 4 ดาวครึ่ง