The Course of Empire หรือ วิถีแห่งจักรวรรดิ ประกอบด้วยภาพวาดสีน้ำมัน 5 ภาพ แต่ละภาพแสดงยุคต่างที่สังคมมนุษย์จะต้องเปลี่ยนผ่าน เป็นจิตนาการของจิตรกรชาวอเมริกันที่ชื่อทอมัส โคล(Thomas Cole) วาดไว้ระหว่างปี พ.ศ. 2376- 2378 หรือต้นกรุงรัตนโกสินทร์ของเรานี่เอง ปัจจุบันทั้ง 5 ภาพนี้ อยู่ที่ New-York Gallery of Fine Art



สีน้ำมันบนผ้าใบ ปี พ.ศ. 2377, ขนาด 39 ½ x 63 ½ นิ้ว

ยุคที่ 1 : ยุครุ่งอรุณของมนุษยชาติ ยังไม่รู้จักสะสม เมื่อหิวก็จะออกหากิน ยังคงอยู่ร่วมหมู่กันเพื่อป้องกันสัตว์ร้าย เริ่มรู้จักใช้ธนูเพื่อการล่าสัตว์ ยังเป็นสังคมบุพกาล แบ่งปัน เผื่อแผ่ เริ่มรู้จักใช้ไฟปรุงอาหาร ในภาพมีสังคมชาวอินเดียแดงที่ยังต้องเร่ร่อนล่าสัตว์เป็นอาหาร เคารพในธรรมชาติ



สีน้ำมันบนผ้าใบ ปี พ.ศ. 2377, ขนาด 39 ½ x 63 ½ นิ้ว

ยุคที่ 2 : ประเพณีและพิธีกรรม มนุษย์บางเผ่าพันธุ์ เริ่มรู้จักการเพาะปลูกเลี้ยงสัตว์ ครอบครองที่ดิน ไม่เร่ร่อนล่าสัตว์อีกต่อไป อาหารเริ่มเหลือเฟือ จึงรู้จักการเก็บตุนอาหาร เริ่มมีเวลาสังสรรค์ ร้องรำทำเพลง การทำเกษตรทำให้มีพิธีการต่างๆสั่งสมเป็นอารยธรรมของโลก เช่น ชุมชนที่อาศัยอยู่ตามลุ่มน้ำสายสำคัญต่างๆ



สีน้ำมันบนผ้าใบ ปี พ.ศ. 2379, ขนาด 51 x 76 นิ้ว

ยุคที่ 3 : สังคมบรมสุข เริ่มตั้งแต่มนุษย์เกิดความโลภ นับตั้งแต่ชนเผ่าที่เร่ร่อนรวบรวมกองกำลังนักรบรุกรานชนเผ่าที่อ่อนแอกว่า เช่น นักรบกรีกสามารถบุกเข้าไปยึดครองพวกที่ทำการเกตรตามลุ่มน้ำใหญ่ๆในอินเดีย และนำทรัพย์สินกลับมายังประเทศของตน เมื่อเมืองมีความเจริญรุ่งเรือง มีการค้าทางทะเลที่มั่งคั่ง นำความเจริญมาให้ผู้คนในสังคมเมือง ใช้ชีวิตโอ่อ่า ฟุ่มเฟือย เกิดความเหลื่อมล้ำระหว่างคนมั่งมีละคนจน ปัญหาความไม่เท่าเทียมกันก็เกิดขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้



สีน้ำมันบนผ้าใบ ปี พ.ศ. 2379, ขนาด 39 ½ x 63 ½ นิ้ว

ยุคที่ 4 : ยุคที่ศีลธรรมเริ่มเสื่อมลง มนุษย์หลงไหลในวัตถุจนลืมกำพืดของตัวเอง ดัดแปลงธรรมชาติเพื่อความสะดวกสบาย จนโลกเสียสมดุลย์ ใช้ชีวิตบนหอคอยงาช้าง ผู้คนละโมบโลภมาก มีการโกงกินกันอย่างไม่อายฟ้าดิน เกิดการทำลายล้างบ้านเมืองหรืออาจถูกรุกรานจากบ้านเมืองอื่น จนเกิดบ้านแตกสาแหรกขาด หรือไม่ก็เกิดการปล้นสดมภ์คนร่ำรวย เผาบ้านเผาเมืองเพื่อปรับฐานให้คนทุกคนจนเท่ากันหมด แล้วมาเริ่มต้นนับหนึ่งกันใหม่



สีน้ำมันบนผ้าใบ ปี พ.ศ. 2379, ขนาด 39 ½ x 63 ½ นิ้ว

ยุคที่ 5 : สู่สามัญ ผู้คนเริ่มสำนึกได้ กลับสู่ธรรมชาติอีกครั้ง เมื่อสิ่งก่อสร้างที่สร้างมาด้วยฝีมือมนุษย์ถูกทำลายลง เมืองถูกทิ้งร้าง ไม่สามารถรื้อฟื้นให้กลับคืนมาได้อีก ต้นไม้ใบหญ้าเริ่มปกคลุมโลกอีกครั้ง ธรรมชาติดั่งเดิมจะกลับมา สัตว์ที่ใกล้สูญพันธุ์เริ่มมีชีวิตชีวาอีกครั้ง

ลองทายกันว่า เมืองไทยกำลังอยู่ในยุคไหน