ข้างหลังชีวิต ภาคปัจฌิมวัย (1)

หลังจากที่ผมเกษียณงานเมื่อเดือน ธันวาคม 2541 แล้ว ก็พักผ่อนอยู่กับบ้าน และคิดว่าจะอยู่เฉยๆสักสองสามเดือน เพราะทำงานมา 40 ปีแล้ว บางช่วงของชีวิตทำงานทั้งกลางวันและกลางคืน (ช่วงที่ทำงานโรงแรมชวลิต พ.ศ. 2518-2520)

แต่แล้วเหมือนพรหมลิขิตไม่ให้ผมอยู่เฉยๆ (ความจริงผมลิขิตชีวิตของผมเองมากกว่า) ประมาณต้นเดือนมกราคม 2542 ผ่านพ้นเทศกาลปีใหม่มายังหมาดๆ คุณไพบูลย์ สำราญภูติ ก็โทรมาหาผม บอกว่าสนใจจะทำงานอีกใหม? ผมก็หูผึ่งทันทีเพราะได้ยินคำว่างานเท่านั้นแหละ คุยกันสองสามนาทีก็ได้ความว่า คุณไพบูลย์จะขึ้นไปทำงานที่เชียงใหม่ ที่ศูนย์การค้ากาดสวนแก้ว และที่นี่มีโรงแรมขนาดใหญ่ จำนวน 500-600 ห้องด้วย เจ้าของเขาอยากได้มืออาชีพด้านโรงแรมไปช่วยงาน

หลังจากนัดแนะรายละเอียดกันเรียบร้อยแล้ว ผมก็เดินทางขึ้นไปที่เชียงใหม่ ไปพบคุณไพบูลย์ซึ่งเดินทางล่วงหน้าไปก่อนแล้ว และเข้าพบคุณสุชัย เก่งการค้า กรรมการผู้จัดการศุนย์การค้า “กาดสวนแก้ว” และ “โรงแรม โลตัสปางสวนแก้ว” ซึ่งตั้งอยู่บริเวณเดียวกัน ที่ถนนรินคำ

การเข้าพบกับคุณสุชัย เก่งการค้าใช้เวลาไม่นานนัก ก็ตกลงในการว่าจ้างผม ให้ทำงานในตำแหน่งผู้จัดการฝ่ายอาหารและเครื่องดื่ม (ด้านการตลาด) ความจริงมีผู้จัดการฝ่ายอาหารและเครื่องดื่มอยู่แล้วคือ คุณธันวา (จำนามสกุลไม่ได้) ซึ่งคุณสุชัยจะให้รับผิดชอบดูแลด้านครัวอย่างเดียว

ผมเริ่มงานประมาณกลางเดือนมกราคม 2542 โดยตอนแรกคุณสุชัยจะจัดที่พักให้ แต่พอเดินทางขึ้นไปทำงานกลับบ่ายเบี่ยงให้ผมหาที่พักเอง (นี่คือการกลับกลอกคำพูดของคุณสุชัยครั้งแรก) ไหนๆก็ไหนๆแล้วผมจึงต้องหาหอพักอยู่เองบริเวณใกล้ๆโรงแรม เพื่อความสะดวกในการมาทำงาน

โรงแรมปางสวนแก้วมีอาคารสองหลัง อาคารหลังแรกชื่อว่ารินคำ เป็นสำนักงานของผู้บริหารทุกฝ่าย และคุณสุชัยก็พักอยู่ที่ชั้นสองของอาคารนี้ ชั้นล่างตอนหน้าเป็นล็อบบี้และฝ่ายต้อนรับ ด้านหลังมีบันไดลงชั้นใต้ดินเป็นห้องทำงานของผู้จัดการทั่วไป ผู้จัดการฝ่ายต้อนรับ ผู้จัดการฝ่ายอาหารและเครื่องดื่ม และห้องประชุมเล็กๆสำหรับประชุมหัวหน้าแผนก ในตอนเช้าที่เรียกว่า (Morning Brief) บริเวณล็อบบี้มีค็อกเทลเล้านจ์ ชั้นสองเป็นค๊อฟฟี่ชอฟ และห้องอาหารชื่อ เฟสติวัล กลางคืนมีวงดนตรีชาวฟิลิปปินส์เล่นประจำ

อีกอาคารหนึ่งชื่อว่า “สุเทพวิง” (เอามาจากชื่อดอยสุเทพ) เป็นอาคารค่อนข้างเก่า รับลูกค้าประเภทเซลแมนขายของ ค่าห้องค่อนข้างถูก ซึ่งต่างจากอาคารรินคำที่มีการตกแต่งอย่างดี รับลูกค้าระดับดี ค่าห้องค่อนข้างแพง ที่ชั้นสามของอาคารสุเทพวิงด้านหลังเป็นห้องอาหารขนาดใหญ่ จำหน่ายอาหารไทยจีนตามสั่ง เวลาเปิด 06.30-14.30 น. และเวลา 18.00-24.00 น. แต่ไม่ค่อยมีลูกค้า

โรงแรมปางสวนแก้วมีทางเชื่อมต่อ กับศูนย์การค้ากาดสวนแก้วและอาคารโรงแรมทั้งสอง บริเวณกว้างขวางมาก ดังนั้นจึงมีห้องประชุมขนาดใหญ่จุคนได้ประมาณ 2000 ที่นั่ง และห้องประชุมขนาดกลางและเล็กอีกจำนวนหลายห้อง ซึ่งห้องประชุมเหล่านี้มักจะมีผู้มาใช้บริการเสมอ เป็นรายได้หลักของโรงแรมทางหนึ่ง

ที่โรงแรมปางสวนแก้วนี้ผมพบคนรู้จักกันมาก่อนสองคนคือ คุณชัชวาล สัตตะรุจาวงษ์ อดัตผู้จัดการบริษัทเงินทุนในเครือธนาคารศรีนคร และมาทำงานเป็นที่ปรึกษาด้านบัญชีและการเงินให้คุณสุชัย เจ้าของโรงแรม อีกคนหนึ่งคือ คุณสมศักดิ์ อดีตผู้จัดการทั่วไปโรงแรมไพลินที่นครสวรรค์ และเป็นเพื่อนกับคุณกมล รัตนวิระกุล นายกสมาคมการบริหารโรงแรมไทย