ในปี 2514 สตาร์บัคส์ได้เปิดร้านแรก ที่ Pike Place Public Market ที่ซีแอตเติล ซึ่งในขณะนั้นเป็นช่วงเวลาที่กาแฟกระป๋อง กำลังได้รับความนิยม ฉะนั้นการเปิดร้านขาย เมล็ดกาแฟคั่วโดยเฉพาะจึงถือเป็นสิ่งแปลก ใหม่ของตลาดกาแฟในขณะนั้น

การก่อกำเนิดของสตาร์บัคส์เกิดจาก คอกาแฟ 3 คน คือ กอร์ดอน โบเคอร์, เจอรี่ บัลด์วิน และซิฟ ซีเกิล โดยใช้รูปไซเรนสอง ปลายที่โดดเด่นเป็นสัญลักษณ์ ทั้งสามตั้ง เป้าหมายว่าจะจำหน่ายกาแฟชั้นเลิศและถั่ว ต่อมาในปี 2525 สตาร์บัคส์มีสาขา 5 แห่งพร้อมกับการเข้ามาร่วมงานของโฮเวิร์ด ชูลทส์ ในด้านการตลาดและค้าปลีก

เมื่อชูลทส์เดินทางไปอิตาลีในปีถัดมา พบว่าบาร์กาแฟเป็นที่นิยม เขาจึงเสนอให้ สตาร์บัคส์ เปิดบาร์กาแฟในเมืองซีแอตเติล ในปี 2527 และประสบความสำเร็จ ขณะที่ ชูลทส์ลาออกจากบริษัทในปีถัดมา เพื่อไปเปิดบาร์กาแฟของตนเองในชื่อ อิล จิออร์เนล และจำหน่ายกาแฟสตาร์บัคส์

ต่อมาสตาร์บัคส์พบปัญหายุ่งยาก เนื่องจากไม่สามารถ ควบคุมคุณภาพสินค้า ได้จึงต้องขายกิจการ ขายส่งไปในปี 2530 อีกหนึ่งปีให้หลังอิลจิ ออร์เนลก็ซื้อกิจการค้าปลีกของสตาร์ บัคส์ไว้ ราคา 4 ล้าน เหรียญสหรัฐ พร้อม กับเปลี่ยนชื่อกิจการเป็นสตาร์บัคส์ คอร์ปอ เรชั่น เตรียมขายกิจการทั่วทั้งอเมริกา ส่วน เจ้าของกิจการเดิมก็ดำเนินธุรกิจเกี่ยวกับ กาแฟที่เหลืออยู่ในชื่อ พีท คอฟฟี่ แอนด์ ที

ในช่วงทศวรรษ 1980 สตาร์บัคส์ ประสบปัญหาขาดทุน เนื่องจากไปมุ่งเน้น อยู่แต่เรื่องการขายกิจการ กล่าวคือ ขยาย จำนวนร้านสาขาถึงสามเท่าตัวเป็น 55 แห่ง ในช่วงปี 2530-2532 ชูลทส์แก้ปัญหาด้วย การจ้างนักบริหารมืออาชีพเข้ามาดูแลจน ในปี 2534 สตาร์บัคส์เป็นบริษัทเอกชนแห่ง แรกของอเมริกาที่จัดสรรหุ้นให้กับพนักงาน